Le rugby au Manitoba – Croissance et prospérité en plein changement

Partout au Canada, les organisations de rugby reprennent leurs activités après ce qui a été, il faut bien l’admettre, une période très difficile de 18 mois. C’est une longue période d’arrêt pour les athlètes, et il y a toujours le risque que les jeunes joueurs se désintéressent ou trouvent d’autres occupations. Pour prévenir ou inverser ce phénomène, chacune des régions emploie des tactiques uniques pour redynamiser la communauté du rugby et ramener les joueurs sur le terrain.

Au Manitoba, la fédération travaille de concert avec ses supporters les plus importants et les plus avant-gardistes pour ramener le rugby auprès des joueurs actuels, tout en présentant notre sport à de nouveaux joueurs ou à des athlètes qui cherchent à élargir leurs horizons sportifs.

L’un de ces supporters est Adam Porte, qui est né et a grandi à Plum Coulee, au Manitoba, avec, comme il le dit, des options sportives très limitées. « Le rugby ne faisait pas partie de ces options », déplore-t-il. Sans membre de famille intéressée par le rugby ni anciens joueurs pour transmettre l’amour du sport, M. Porte n’avait aucun cadre de référence. « J’ai dû attendre d’avoir 26 ans pour découvrir le grand sport qu’est le rugby en Australie. J’aurais aimé avoir l’occasion de jouer au rugby à un plus jeune âge, et je pense que de nombreuses personnes de la vallée de la Pembina trouveront aussi cette envie. »

Adam joue actuellement pour les Wasps de Winnipeg. Il a réalisé qu’il y avait un vide à combler et a cherché à le faire. L’une de ses motivations était de faire découvrir le rugby à une génération plus jeune, mais aussi d’amener le rugby dans des collectivités où les gens auraient autrement à parcourir de longues distances pour jouer. Il voulait faire connaître son amour du jeu à celles et ceux qui n’en auraient pas l’occasion autrement.

Voici ce qu’il en dit : « Avec les collectivités de Plum Coulee, Morden, Winkler et Kleefeld, les villages étaient enthousiastes à l’idée que quelqu’un anime un programme qui s’ajouterait à leurs offres. » Ne sachant pas elles-mêmes par où commencer, les collectivités ont laissé Adam et Rugby Manitoba s’en occuper. M. Porte salue l’aide qu’il a reçue : « Gord et Patrick de Rugby Manitoba ont joué un rôle déterminant dans le succès des journées "Essayez le rugby", car ils étaient prêts à répondre à toutes les questions et à aider à lever tous les obstacles qui auraient pu entraver ce succès. Je suis convaincu que les programmes n’auraient pas réussi sans eux. »

Lorsque M. Porte a présenté ses plans aux responsables de Rugby Manitoba, il a été agréablement surpris de voir à quel point ils étaient réceptifs à ses idées. Il a parlé avec Patrick Ryan, directeur exécutif à Rugby Manitoba, qui l’a mis en contact avec l’ancien directeur du développement des jeunes de la fédération depuis 2018, Gord MacInnes. Ce dernier avait apporté une expérience précieuse acquise quand il était responsable du développement des jeunes à la fédération irlandaise de rugby. Dans son nouveau rôle d’agent du développement du rugby, M. MacInnes avait l’expérience nécessaire pour aider à faire connaître le rugby dans la région, notamment auprès de joueurs plus jeunes.

MM. Porte et MacInnes ont combiné leurs forces pour aider à atteindre plus de personnes qu’ils ne pouvaient le faire seuls. Comme l’explique M. MacInnes : « Quand j’étais directeur du développement des jeunes, j’essayais de relancer le flag-rugby pour les jeunes à Winnipeg. Patrick m’avait dit qu’Adam avait dirigé un programme pour les jeunes à Winkler pendant l’été 2019, et qu’il avait eu un certain succès en termes de chiffres. En 2020, il n’a pas organisé de programme à cause de la pandémie. Après avoir discuté avec Adam, je me suis aperçu qu’il était très ambitieux et voulait lancer 3 ou 4 programmes cet été. En tant qu’agent du développement du rugby, j’ai accepté d’aider autant que je le pouvais à mettre en place ces programmes. »

M. Porte s’est appuyé sur le réseautage qu’il a effectué au cours des deux dernières années. M. MacInnes salue ces efforts : « Adam a fait un travail fantastique pour promouvoir ces programmes sur les médias sociaux et par le bouche-à-oreille dans ces collectivités. C’était évident lors de notre première journée "Essayez le rugby" à Kleefeld, où 38 enfants sont venus. Parmi les 4 programmes qu’Adam a lancés (Kleefeld, Plum Coulee, Morden et Winkler), 102 enfants sont inscrits au flag-rugby cet automne. » Ces chiffres sont impressionnants dans ces collectivités relativement petites.

Le directeur du développement du rugby de Rugby Canada, Ryan Jones, convient que le travail effectué au Manitoba est impressionnant. « J’ai eu la chance d’appuyer la journée "Essayez le rugby" à Plum Coulee, dit-il. Adam et son équipe ont fait un excellent travail de promotion du programme au niveau local, et ils ont réussi à attirer un certain nombre de jeunes. » En ce qui concerne le fait que le rugby est nouveau dans cette région, M. Jones ajoute : « C’est excitant de voir que des programmes pour les jeunes sont créés dans des endroits où le rugby n’est traditionnellement pas pratiqué. Je suis impatient de soutenir la croissance du club cette année et dans les années à venir. »

M. MacInnes est heureux d’apporter le rugby à ceux qui n’ont pas connu son expérience. Ancien joueur lui-même, M. MacInnes admet que même s’il aimerait continuer à jouer, son corps lui rappelle que cette époque est révolue. Il a grandi avec le ballon ovale. De 1993 à 2007, il a porté avec fierté le maillot des Wombats du Manitoba, tout comme son frère aîné qui a également représenté l’équipe provinciale. Heureusement pour lui, ses deux fils, âgés de 7 et 12 ans, font partie de l’équipe des jeunes qu’il aide à entraîner. Les Wombats ont récemment organisé une journée « Essayez le rugby » au cours de laquelle 20 nouveaux enfants ont participé. Les Wanderers ont également organisé une séance avec 15 autres enfants. En tant que passionné de l’ovalie, il sait ce dont les jeunes ont besoin et ce qu’ils veulent pour apprécier un environnement de rugby et s’y épanouir.

Adam Porte aussi.

Il est tout à fait favorable aux journées « Essayez le rugby ». Au-delà de ces journées, son objectif depuis le début est de voir la compétition se développer. Car, comme il le dit, c’est le jeu lui-même qui suscitera l’intérêt des joueurs. « Le plan est d’organiser autant de compétition que possible car, en toute honnêteté, l’entraînement est ennuyeux. Nous ferons un style de ligue maison tous les samedis dans la vallée de la Pembina, et Kleefeld et Steinbach se retrouveront tous les jeudis pour jouer des matchs. »

Ce qui plaît le plus à M. Porte, c’est le soutien fantastique qu’il a reçu de Rugby Manitoba. « J’ai informé Gord et Patrick de mon projet, et ils m’ont laissé la liberté de mettre ce projet en œuvre en renforçant mon enthousiasme et en m’aidant à surmonter tous les obstacles. » Le plus impressionnant pour M. Porte a été de voir jusqu’où Patrick Ryan et Gord MacInnes étaient prêts à aller pour l’aider à démarrer. « Ils ont été d’une aide énorme en fournissant des entraîneurs pour le programme, allant même jusqu’à venir eux-mêmes à la plupart des activités. » M. Porte admet que c’est un défi de trouver des participants lorsque le sport est nouveau pour eux. Mais ensemble, ils ont fait face à tous les obstacles et les ont surmontés.

Et les chiffres sont impressionnants.

M. MacInnes explique que malgré certains défis liés à la COVID, et le fait d’avoir à réorganiser certains des calendriers, le plan est d’organiser 12 programmes pour les jeunes cet automne, soit une amélioration par rapport à l’automne 2020. « Nous avons 215 enfants inscrits pour la saison d’automne de flag-rugby dans trois programmes à Winnipeg, un à Steinbach, et les quatre programmes qu’Adam a mis en place. De plus, dans la région de Westman, nous prévoyons que près de 200 enfants s’inscriront au rugby pour les jeunes cet automne. La région de Westman a un programme pour les jeunes depuis plusieurs années maintenant, et nous essayons de suivre la même voie. »

Six grands rassemblements seront organisés au cours des fins de semaine précédant et incluant le 16 octobre.

Mais ce n’est pas tout. Rugby Manitoba travaille avec les écoles secondaires pour combler le fossé qui, comme nous le savons dans la communauté du rugby, existe entre les jeunes et les ligues universitaires. Il dit qu’il est prévu d’organiser une ligue de rugby à 7 pour les écoles secondaires à Winnipeg cet automne. « La région de Westman prévoit également d’organiser une ligue de rugby à 7 pour les écoles secondaires, ce qu’elle fait depuis plusieurs années avec une division féminine. Nous prévoyons d’organiser une finale provinciale de rugby à 7 pour les écoles secondaires à la mi-octobre. » Les régions du Manitoba s’unissent pour accroître la sensibilisation et la participation au rugby, ce qui est l’objectif de Rugby Manitoba, de Rugby Canada et de bénévoles enthousiastes comme Adam Porte.

M. Porte ne montre aucun signe de ralentissement de son implication. « Le plan est de continuer à croître. J’espère ajouter trois autres programmes dans la vallée de la Pembina et deux autres dans la région d’Eastman en 2022 », dit-il. Il croit fermement aux valeurs du rugby. « Les gens doivent apprendre quel genre d’avenir le rugby peut leur offrir, que ce soit en jouant pour un club du Manitoba, en jouant à l’université, ou en jouant au niveau national ou même en allant jouer à l’étranger. » Il admet que beaucoup de gens ne sont pas conscients des opportunités que le rugby peut offrir. Il s’est donné pour mission de leur montrer.

« Après l’automne, nous voulons continuer à développer le jeu chez les jeunes, explique M. MacInnes. Nous prévoyons d’organiser des journées "Essayez le rugby" dans les écoles, et nous espérons intégrer le flag-rugby dans le programme d’éducation physique de certaines d’entre-elles. » Tout dépendant de la pandémie, ils espèrent être autorisés à entrer dans les écoles pour faciliter leur projet d’organiser une ligue de flag-rugby dans les écoles

intermédiaires au printemps. « Et, si tout va bien, nos programmes pour les écoles secondaires seront opérationnels au printemps prochain, après deux ans d’interruption à cause de la pandémie », ajoute-t-il.

Adam Porte a tenu à indiquer que Patrick Ryan, en tant que directeur, et Gord MacInnes, en tant qu’agent du développement du rugby, ont fait une énorme différence au Manitoba.

« Je n’insisterai jamais assez sur ce que Patrick a fait pour le rugby dans la province et sous sa direction. Une augmentation massive du nombre de personnes exposées au rugby s’est produite en peu de temps. Rien que dans la vallée de la Pembina, si nous arrivons à atteindre un taux de rétention de 30 % des jeunes exposés au rugby cette année, cela représente 23 joueurs supplémentaires dans le futur bassin de joueurs séniors chaque année. »

Il semble évident qu’entre ces trois hommes passionnés de rugby, ce sport continuera à croître et à prospérer dans la région. C’est encore un exemple fantastique de la façon dont les fédérations provinciales, avec l’aide de leurs agents du développement du rugby, font passer le message et font croître le jeu.