L'Americas Pacific Challenge avec un œil sur la RWC 2019

Six nations vont concourir au World Rugby Americas Pacific Challenge 2018 du 6 au 14 octobre dans un contexte un peu particulier. Les entraîneurs vont en effet scruter les performances de leurs joueurs à moins d'un an de la Coupe du Monde de Rugby 2019 au Japon.

Avec trois matches pour chaque équipe, ce tournoi va offrir une belle opportunité de réveler des talents dans les rangs de l'Uruguay, de l'Argentine, des USA, du Canada, des Samoa et des Tonga. Pour le Canada, il s'agit là d'une parfaite préparation avant le tournoi de repêchage pour la RWC 2019 qui aura lieu un mois plus tard à Marseille.

« Cette édition de l'APC est centrée sur un groupe élargi en vue des tests du mois de novembre », indique Kingsley Jones, l'entraîneur du Canada. « Etant donné que tous les regards seront tournés vers le Japon, nous devons disposer d'un bon groupe de joueurs, dont nos joueurs expérimentés, pour jouer un rugby de très haute qualité avant le repêchage. Et en ce sens, l'APC va leur donner une bonne chance de se positionner. » En plus, le Canada a prévu un match amical contre l'équipe anglaise de Coventry avant de faire le voyage jusqu'à Marseille.

En novembre, le Canada jouera le Kenya, l'Allemagne et Hongkong les 11, 17 et 23 du mois dans cet ultime tournoi dont le vainqueur sera la 20e et dernière équipe à se qualifier pour la RWC 2019.

La sélection de Jones pour l'APC en Uruguay inclus quelques grands noms du rugby canadien tels que Ray Barkwill, Phil Mack, Hubert Buydens et Gordon McRorie, sans oublier Clayton Meeres et Jordan Wilson-Ross.

« Wilson-Ross et Meeres ont été repérés par notre staff pour leurs performances dans les championnats de Rugby Canada cette année et sont récompensés par cette sélection à Montevideo », explique Kingsley Jones.

ARGENTINA XV VISE UN 3E TITRE
Tandis que l'équipe senior de l'Argentine en aura terminé avec le Rugby Championship contre l'Australie à Salta, le Argentina XV débutera sa campagne contre Samoa A pour tenter de conserver son titre pour la troisième année de suite.

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L'an passé, Argentina XV avait surclassé ses adversaires en engrangeant 238 points avec 36 essais grâce à de larges victoires contre l'Uruguay (82-7), les Samoa (85-14) et le Canada (71-17).

Le talonneur de 25 ans Axel Zapata est l'un des joueurs de retour après le triomphe de l'année dernière et est confiant que son équipe détient les armes pour l'emporter une nouvelle fois.

« Nous avons un groupe similaire à ce que nous avons eu cette année avec Argentina XV, ce qui est un point positif », dit-il. « Nous sommes à notre pic de forme et nous voulons terminer la saison du mieux possible. Maintenant, l'objectif est d'appliquer sur le terrain ce que l'on a vu à l'entraînement. Nous voulons être compétitifs et gagner le dernier tournoi de la saison. »

Zapata s'attend à une forte opposition dès le début, anticipant un match très physique contre les Samoa. « J'ai joué contre les Samoans l'année dernière et ils étaient très physiques ! », admet-il. « Vous ne pouvez pas leur faire le moindre cadeau car sinon ils gagnent en confiance et sont difficiles à arrêter. On va devoir être présent physiquement. La Coupe du Monde de Rugby va arriver très vite et un tournoi comme celui-ci est une bonne occasion pour se tester. Nous voulons jouer notre meilleur rugby et faire partie de la suite. »

LES AMBITIONS DE L'URUGUAY
Pour l'Uruguay, l'APC permet à l'entraîneur Esteban Meneses d'expérimenter, bien qu'il dispose d'une liste de 28 joueurs avec beaucoup d'expérience. Juan Manuel Gaminara sera le capitaine d'une équipe qui aligne déjà 900 sélections.

« Pour nous, l'APC est très important avant la Coupe du Monde de Rugby 2019 dans le sens où ça offre aux joueurs une grosse compétition et que ça va permettre aux plus jeunes de rentrer tout de suite dans le vif du sujet », explique le coach.

L'un des nouveaux venus dans les rangs de los Teros est le demi de mêlée Joaquin Alonso qui a représenté l'Uruguay sur le HSBC World Rugby Sevens Series, mais pas encore à XV. Son coéquipier débutant Manuel Ardao a été préféré talonneur plutôt que flanker.

L'an passé, l'Uruguay avait terminé à une 5e place que Meneses souhaite améliorer cette année. « Je ne veux pas dire que le but est de gagner le tournoi, mais évidemment nous allons jouer pour gagner », assure-t-il à la veille de son premier match contre USA Select. « Nous travaillons très dur pour devenir meilleurs sur des détails afin d'être prêts pour le Japon. Notre résultat jugera de là où nous en sommes. Nous sommes plus forts cette année que l'année dernière parce que nous sommes aussi mieux installés, nous avons plus d'expérience et nous avons mieux su gérer les temps de repos des joueurs cette saison. L'APC va également nous permettre de nous chauffer avant les tests de novembre où nous avons deux rencontres prévues. »

QUELQUES POIDS-LOURDS
Depuis l'an passé, le Charrúa Stadium a été refait avec notamment l'introduction d'un terrain synthétique qui devrait apporter un jeu un temps soit peu différent pour les équipes.

Cela ne semble pas être une crainte pour USA Select qui avait aligné une moyenne de 40 points par match pour terminer deuxième derrière l'Argentine. Le numéro 8 Hanco Germishuys, qui avait marqué la plupart des points en finale contre le Canada, est de retour ainsi que Psalm Wooching et le demi d'ouverture Ben Cima.

L'équipe des Samoa A pourra compter sur le numéro 8 des Brumbies Bruce Kaino, jeunee frère du All Black champion du monde et capitaine des Auckland Blues, Jerome.

A 27 ans, il est l'un des membres les plus âgés du groupe. « J'ai retenu une équipe assez jeune, environ 19-20 ans, pour les confronter très vite au haut niveau », justifie l'entraîneur Mailo Potu Leavasa.

En 2017, les Samoans n'avaient pu revenir de leur défaite inaugurale contre USA Select et avaient terminé quatrième après une lourde défaite contre Argentina XV, puis par un 28-31 contre les Tonga A. Les Tongiens avaient terminé troisième du classement.

Seulement une poignée de joueurs reviennent cette année, dont le pilier Solomione Kioa, Kuli Tonga et Haloti Tupou, le demi d'ouverture James Faiva, le centre Paki Afu et l'arrière John Ika.

Les équipes de la Poule A joueront les équipes de la Poule B en trois journées de match. Le gagnant du tournoi sera déterminé en fonction du nombre de points accumulés sur les trois matches.

Poule A : Argentina XV, Uruguay A et Tonga A.

Poule B : USA Select, Samoa A et Canada A.