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La boucle est bouclée pour la carrière du Néo-Écossais Cooper Coats, alors que l’équipe masculine de rugby à XV du Canada se rend à Halifax.

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« Cela va être une belle expérience », a déclaré Cooper Coats, pensif, en se projetant vers le test-match du XV du Canada contre la Belgique la semaine prochaine.

« Cela va être une belle expérience », a déclaré Cooper Coats, pensif, en se projetant vers le test-match du XV du Canada contre la Belgique la semaine prochaine. À 25 ans, le natif d’Halifax n’a jamais joué un match international senior de rugby à XV dans sa ville natale, mais il aura l’occasion de le faire le 2 juillet.

Nommé dans le groupe de 30 joueurs de l’entraîneur en chef Kingsley Jones pour les prochains matchs estivaux contre la Belgique, puis contre l’Espagne le 10 juillet à Ottawa, Cooper Coats a commencé le rugby par pur hasard. C’était un joueur de soccer passionné et talentueux, mais deux de ses amis l’ont convaincu d’assister à une séance d’entraînement de rugby. Le reste appartient à l’histoire.

« J’ai fini par essayer, je suis instantanément tombé amoureux de ce sport et j’ai réalisé que beaucoup de mes compétences en soccer pouvaient être transposées au rugby, s’est-il souvenu. C’est là que tout a commencé. »

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Cette séance s’est déroulée sur les terrains de l’école secondaire Citadel High School, à quelques centaines de mètres du Wanderers Grounds, où Cooper Coats et l’équipe senior de rugby à XV du Canada se produiront samedi en huit. Dans la perspective de ce match, il a expliqué ce que cela veut dire pour lui :

« J’ai vraiment l’impression que la boucle est bouclée. Surtout en jouant un test-match à deux pas de mon école secondaire, là où j’ai commencé mon parcours. Le terrain sur lequel j’ai joué au rugby pour la première fois n’est plus un terrain – je crois que c’est un stationnement – mais c’est juste en face de l’endroit où nous jouons, alors j’ai l’impression que la boucle est bouclée. »

De nombreux athlètes ont leur propre routine d’avant-match, et les partisans les plus attentifs auront remarqué que Cooper Coats écrit les initiales de sa province d’origine sur le bandage qu’il porte au poignet pendant les matchs.

Cette habitude témoigne de la fierté qu’il éprouve à représenter sa province chaque fois qu’il entre sur le terrain. « C’est une fierté absolue de représenter la Nouvelle-Écosse, a-t-il confirmé. Cela me motive encore plus et fait que tout a un peu plus d’importance pour moi. C’est pourquoi j’ai tendance à l’avoir sur le poignet chaque fois que je joue. »

En tant qu’habitant d’Halifax, Cooper Coats dit qu’il s’attend à « être interrogé » sur ce qu’il sait de la ville, surtout pour recommander des restaurants et des choses comme ça. Étant basé à Victoria, en Colombie-Britannique, il arrive généralement à rentrer chez lui deux fois par an, une fois en été et l’autre à Noël, ce qui signifie qu’il est loin de ses proches pendant une grande partie de l’année.

C’est pourquoi la présence de sa famille étendue et de tous ses amis dans les tribunes pour le voir porter le maillot du Canada en personne contre la Belgique rendra l’occasion encore plus spéciale.

« Ma famille proche vit à Halifax. Tout le monde sera là et j’aurai la chance de pouvoir aussi compter sur la présence de ma famille élargie, a poursuivi Cooper. Ils vont venir de Toronto. La famille sera donc présente en grand nombre, et j’ai reçu beaucoup de soutien de la part de beaucoup de mes amis d’Halifax que je ne vois plus aussi souvent et qui viendront au match. C’est absolument incroyable de voir comment la foule va se déplacer. »

Cooper Coats est l’un des trois athlètes jouant dans les deux programmes – à VII et à XV – qui sont sur la liste des 30 joueurs du XV du Canada, avec Brock Webster et Matthew Oworu, qui font aussi régulièrement partie de l’équipe masculine senior de rugby à VII. Ayant directement fait l’expérience de la collaboration entre les programmes, Cooper pense que cette collaboration étroite est bénéfique.

« Le plus important est d’avoir le plus grand nombre possible de joueurs canadiens qui jouent à haut niveau et s’entraînent dans un environnement de haut niveau, a-t-il déclaré. Nous avons la chance d’avoir maintenant un programme de rugby à VII centralisé, mais aussi la Pride Academy qui prépare les joueurs au programme de rugby à VII ou à un contrat professionnel dans la MLR ou ailleurs.

Je pense que c’est une bonne chose d’avoir cet environnement collaboratif où nous sommes capables de faire entrer et sortir des joueurs de différents environnements, et d’avoir un plus grand nombre de joueurs qui s’entraînent dans un environnement de haute performance », a-t-il ajouté.